1869年2月26日，克鲁普斯卡娅出生在俄罗斯帝国彼得堡一个破产的贵族知识分子家庭。其父原是个旧军官，因同情革命被革职，其母婚前曾任小学教师。

14岁时，父亲病逝。此后与母亲相依为命。上中学时，受一位乡村女教师的影响，对教师工作产生了兴趣，中学毕业后当过一个时期的家庭教师。

1889年，进入彼得堡女子高等专门学校学习。不久，加入了马克思主义小组，大量阅读了马克思、恩格斯的著作。

1891-1896年，在彼得堡郊区的工人夜校当教师，向工人们宣传革命道理。在此期间，列宁来到了圣彼得堡，她认识了列宁，并于1895年加入了列宁创建的"工人阶级解放斗争协会"。1896年被尼古拉二世政府逮捕，与列宁一同流放到西伯利亚米奴新斯克州的寿山村。从此成了列宁最亲密的战友和助手。

1907年，流放期满后，和列宁一起侨居国外。这时除了参加革命工作外，还考察了不少学校，研究了西方古典教育家的著作，在此基础上撰写了《国民教育和民主主义》一书(1917年正式出版)。这是第一部用马克思主义观点写成的教育专著，得到了列宁的高度评价。

十月革命胜利后，在教育人民委员部先后任副委员、委员职务。1921年，任成立的国家学术委员会主席，直接参与教学计划、教学大纲、教科书的制订、编写工作和有关学校创建工作。

1929年，担任俄罗斯联邦教育人民委员部副部长。她是原苏联共产党中央委员会委员、苏联最高苏维埃主席团代表和委员、苏联科学院荣誉院士，原苏联第一位教育科学博士学位获得者。1939年2月，不幸逝世，享年70岁。

她一生发表了许多有关教育的演说和著作，原苏联出版过其教育文集11卷，我国翻译出版了《克鲁普斯卡娅教育文选》等文献。